Des découvertes récentes publiées dans Nature Communications révèlent que le cerveau humain n’atteint sa pleine maturité qu’à l’âge de 32 ans environ, soit beaucoup plus tard qu’on ne le pensait auparavant. Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont identifié des « époques » distinctes de développement cérébral, remettant en question les délais conventionnels de l’âge adulte. Ceci est important car la compréhension de ces phases permet d’expliquer les changements cognitifs, les risques pour la santé et les réalités biologiques du vieillissement.
Développement du cerveau : un processus qui dure toute la vie
L’étude classe le développement cérébral en cinq phases, marquées par des tournants à 9, 32, 66 et 83 ans. Le cerveau de l’enfant connaît une croissance rapide jusqu’à l’âge de neuf ans, passant à une phase adolescente qui se poursuit pendant plus de deux décennies. Cette adolescence prolongée n’est pas une question d’immaturité comportementale ; au contraire, le cerveau maintient une plasticité et une efficacité élevées pendant cette période.
Le Dr Alexa Mousley, responsable de l’étude, précise que cette phase adolescente prolongée signifie simplement que la fonctionnalité cérébrale reste en état de croissance jusqu’à l’âge de 32 ans. Le changement le plus spectaculaire se produit à cet âge, marquant le début de l’ère adulte.
L’époque adulte et au-delà
De 32 à 66 ans, le cerveau entre dans sa phase la plus longue : une période de relative stabilité de l’intelligence et de la personnalité. Cela ne veut pas dire stagnation ; au contraire, la fonction cognitive stagne à mesure que le cerveau consolide sa croissance. Après 66 ans, le cerveau entre dans une phase de vieillissement précoce avec un déclin progressif de la connectivité. À 83 ans, la phase finale du vieillissement tardif se caractérise par une connectivité cérébrale réduite et une dépendance à l’égard de régions spécifiques.
Ces changements correspondent à des risques accrus pour la santé plus tard dans la vie. L’hypertension, courante chez les personnes âgées, peut accélérer le déclin cognitif. L’étude a analysé les données de 3 802 participants neurotypiques à l’aide d’IRM, révélant ces changements liés à l’âge dans la compartimentation cérébrale et l’intégrité des fibres nerveuses.
Maintenir la santé cognitive
Même si le vieillissement cérébral est inévitable, les choix de mode de vie peuvent atténuer ce déclin. L’étude souligne l’importance de :
- Sommeil suffisant : Sept à neuf heures par nuit.
- Gestion des maladies chroniques : Contrôle de l’hypertension artérielle et de la glycémie.
- Alimentation saine : Donner la priorité aux fruits et légumes.
- Engagement social : Entretenir des relations solides.
- Stimulation mentale : S’engager dans des apprentissages, des puzzles ou des activités créatives.
- Exercice régulier : Favorisant la neurogenèse et la vitesse cognitive.
Le neurologue S. Ausim Azizi de la Yale School of Medicine note que l’exercice augmente la formation de nouvelles cellules cérébrales, stimulant ainsi la mémoire et la fonction cognitive.
Conclusion
L’étude de Cambridge confirme que le cerveau humain se développe plus tard qu’on ne le pensait auparavant. Comprendre ces époques de développement est essentiel pour les interventions médicales et les ajustements du mode de vie. Bien que les facteurs génétiques jouent un rôle, donner la priorité à des habitudes saines pour le cerveau peut optimiser la fonction cognitive tout au long de la vie.
