Recenti scoperte pubblicate su Nature Communications rivelano che il cervello umano non matura completamente fino a circa 32 anni, molto più tardi di quanto si pensasse in precedenza. I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno identificato “epoche” distinte dello sviluppo del cervello, sfidando le tempistiche convenzionali dell’età adulta. Ciò è importante perché comprendere queste fasi aiuta a spiegare i cambiamenti cognitivi, i rischi per la salute e le realtà biologiche dell’invecchiamento.
Sviluppo del cervello: un processo che dura tutta la vita
Lo studio classifica lo sviluppo del cervello in cinque fasi, contrassegnate da punti di svolta all’età di 9, 32, 66 e 83 anni. Il cervello infantile subisce una rapida crescita fino all’età di nove anni, passando a una fase adolescenziale che continua per oltre due decenni. Questa adolescenza prolungata non riguarda l’immaturità comportamentale; piuttosto, il cervello mantiene un’elevata plasticità ed efficienza durante questo periodo.
La dottoressa Alexa Mousley, la responsabile dello studio, chiarisce che questa fase adolescenziale prolungata significa semplicemente che la funzionalità del cervello rimane in uno stato di crescita fino all’età di 32 anni. Il cambiamento più drammatico avviene a questa età, segnando l’inizio dell’epoca adulta.
L’epoca degli adulti e oltre
Dai 32 ai 66 anni, il cervello entra nella sua fase più lunga, un periodo di relativa stabilità dell’intelligenza e della personalità. Questo non significa stagnazione ; piuttosto, la funzione cognitiva si stabilizza mentre il cervello consolida la sua crescita. Dopo i 66 anni, il cervello entra in una fase di invecchiamento precoce con un graduale declino della connettività. All’età di 83 anni, la fase finale dell’invecchiamento tardivo è caratterizzata da una ridotta connettività cerebrale e dalla dipendenza da regioni specifiche.
Questi cambiamenti sono in linea con l’aumento dei rischi per la salute più avanti nella vita. L’ipertensione, comune negli anziani, può accelerare il declino cognitivo. Lo studio ha analizzato i dati di 3.802 partecipanti neurotipici utilizzando scansioni MRI, rivelando questi cambiamenti legati all’età nella compartimentalizzazione del cervello e nell’integrità delle fibre nervose.
Mantenimento della salute cognitiva
Sebbene l’invecchiamento cerebrale sia inevitabile, le scelte di vita possono mitigare il declino. Lo studio sottolinea l’importanza di:
- Sonno sufficiente: da sette a nove ore a notte.
- Gestione delle condizioni croniche: Controllo della pressione alta e della glicemia.
- Dieta sana: Dare priorità a frutta e verdura.
- Impegno sociale: mantenere relazioni forti.
- Stimolazione mentale: Impegnarsi nell’apprendimento, enigmi o attività creative.
- Esercizio fisico regolare: Promuove la neurogenesi e la velocità cognitiva.
Il neurologo S. Ausim Azizi della Yale School of Medicine osserva che l’esercizio aumenta la formazione di nuove cellule cerebrali, potenziando la memoria e la funzione cognitiva.
Conclusione
Lo studio di Cambridge conferma che il cervello umano si sviluppa più tardi di quanto si pensasse. Comprendere queste epoche di sviluppo è fondamentale per gli interventi medici e gli aggiustamenti dello stile di vita. Sebbene i fattori genetici svolgano un ruolo, dare priorità ad abitudini salutari per il cervello può ottimizzare la funzione cognitiva per tutta la vita.
