Nieuw onderzoek suggereert een significant verband tussen prenatale oestrogeenniveaus en hersenontwikkeling bij menselijke mannen. Uit een onderzoek onder leiding van professor John Manning aan de Universiteit van Swansea, in samenwerking met de Universiteit van Istanbul, blijkt dat een hogere blootstelling aan oestrogeen in de baarmoeder geassocieerd is met een grotere hoofdomtrek bij pasgeboren jongens – een belangrijke indicator voor de hersenomvang. Deze bevinding ondersteunt het evolutionaire idee dat een grotere hersencapaciteit voor mannen biologische kosten met zich mee kan brengen.
De 2D:4D-verhouding uitgelegd
Het onderzoek richt zich op de 2D:4D-verhouding, een meting die de lengte van de wijsvinger (2D) en de ringvinger (4D) vergelijkt. Deze verhouding weerspiegelt de hormonale omgeving die een foetus ervaart tijdens het eerste trimester, waarbij hogere verhoudingen duiden op een grotere blootstelling aan oestrogeen. Hogere oestrogeenspiegels zijn nu gekoppeld aan een grotere hersenomvang bij mannen. Het team analyseerde 225 pasgeborenen (100 jongens, 125 meisjes) en observeerde een duidelijk patroon: jongens met hogere 2D:4D-verhoudingen hadden grotere hoofden bij de geboorte. Bij meisjes werd dit verband niet gevonden.
Evolutionaire afwegingen
De bevindingen komen overeen met de ‘oestrogene aaphypothese’, die stelt dat de toename van de hersengrootte in de menselijke evolutie samenviel met feminiserende veranderingen in het skelet. Hoewel grotere hersenen misschien voordelig zijn geweest, kunnen ze ook verband houden met verhoogde gezondheidsrisico’s voor mannen. Professor Manning merkt op dat hoge 2D:4D-verhoudingen bij mannen eerder in verband zijn gebracht met een hogere incidentie van hartproblemen, een lager aantal zaadcellen en een aanleg voor schizofrenie. De evolutionaire druk voor grotere hersenen zou deze nadelen echter kunnen hebben gecompenseerd.
“De drang naar grotere hersenen bij mensen kan onvermijdelijk in verband worden gebracht met een vermindering van de levensvatbaarheid van mannen, waaronder cardiovasculaire problemen, onvruchtbaarheid en schizofrenie.”
Beyond Brain Size: de bredere betekenis
Het eerdere werk van professor Manning toont de verreikende invloed van de 2D:4D-verhouding aan. Eerdere onderzoeken hebben de vingerlengte gekoppeld aan alcoholgebruik, het herstel van Covid-19 en zelfs atletische prestaties. Dit suggereert dat een ogenschijnlijk eenvoudig anatomisch kenmerk fundamentele ontwikkelingskrachten kan weerspiegelen.
Het onderzoek onderstreept de complexe wisselwerking tussen hormonale blootstelling, hersenontwikkeling en evolutionaire afwegingen. Hoewel grotere hersenen de menselijke vooruitgang mogelijk hebben gestimuleerd, kunnen ze ook inherente biologische kosten voor mannen met zich meebrengen.
